Все началось 24 июня 1859 года в Сольферино, селении в северной Италии, где французские и итальянские войска сражались с оккупировавшими тогда страну австрийцами. В этой ожесточенной битве за несколько часов пало 40000 жертв — убитых и раненых.

Санитарные службы воюющих сторон были явно бессильны помочь в сложившейся ситуации. Вид тяжелых страданий раненых привел в ужас приехавшего в те места по делам швейцарца Анри Дюнана. Обратившись с призывом к жителям соседних сел, он принялся оказывать помощь всем раненым воинам независимо от национальности.

Россия присоединилась к Женевской Конвенции в 1867 году, и тогда же 15 мая 1867 года государем императором Александром II был утвержден Устав Общества попечения о раненых и больных воинах (в 1876 году оно было переименовано в Российское Общество Красного Креста). В России к этому времени был накоплен большой опыт работы по оказанию помощи жертвам войн. Россия была одной из первых стран в мире, где было создано общество Красного Креста.